Los neutrales podrían pensar que Arsenal tuvo suerte con un sorteo fácil en la FA Cup al enfrentar al Southampton de la Championship en los cuartos de final.
Sería el cuarto equipo consecutivo de una división inferior que Arsenal enfrenta en la competición, después de Portsmouth, también de la Championship, y los equipos de League One, Wigan Athletic y Mansfield Town, en las tercera, cuarta y quinta rondas respectivamente.
Pero quienes siguen de cerca al equipo de Mikel Arteta saben que un viaje a St Mary’s no es tan sencillo.
Tienen recuerdos de un autogol de Gabriel que acabó con la defensa de la FA Cup de Arsenal en 2021, un gol tardío de Charlie Austin en 2018, y más recientemente, ese empate 3-3 en el Emirates que descarriló su lucha por el título en la 2022-23. No es el momento ni el rival para dar nada por sentado.
Arsenal Warned Not to Underestimate Southampton in FA Cup QF
El historial complicado de Arsenal ante Southampton
Arsenal ha visitado la costa sur en 14 ocasiones desde la promoción del Southampton a la Premier League en 2012. En ese tiempo, han ganado cinco veces, perdido otras cinco y empatado las cuatro restantes.
Incluso la versión más reciente de Arsenal no lo ha tenido todo a su favor. Ganaron 2-1 en el último día de la temporada pasada, cuando Southampton ya estaba descendido, pero empataron 1-1 allí en la temporada 2022-23, el año en que se anunciaron como contendientes al título nuevamente.
El empate 3-3 con Southampton en abril de 2023 fue un momento definitorio.
El momento actual de Southampton y las palabras de Arteta
Hay ciertas cosas que serán similares, pero con el nuevo entrenador, los jugadores y los cambios en la plantilla, es muy diferente. Al final, hay que hablar del momento: qué están haciendo ellos ahora y qué estamos haciendo nosotros, y somos un equipo muy diferente.
¿Qué está haciendo Southampton en este momento?
Tonda Eckert asumió como entrenador principal tras la salida de Will Still en noviembre, habiendo tomado inicialmente el cargo de entrenador del Sub-21 del Southampton en el verano. Desde entonces, ha llevado a su equipo a una racha invicta de 14 partidos que comenzó en enero. Ese mismo mes perdió a su máximo goleador, Adam Armstrong, ante el Wolves.
En la Championship, desde el inicio de su secuencia invicta el 21 de enero, cuatro jugadores han marcado tres goles de liga cada uno y cinco jugadores han anotado dos cada uno. El extremo Leo Scienza tiene las mayores participaciones en goles en este período (siete) y podría estar lesionado, pero el versátil mediocampista atacante Finn Azaz lo sigue con cinco y podría dar la chispa.
El equilibrio entre competiciones para ambos equipos
El equipo de Eckert está en una posición similar a la de Arsenal, manejando un delicado equilibrio en abril. Arsenal viaja a Lisboa para un cuarto de final de Champions League ante el Sporting CP el martes, mientras que Southampton (séptimo en la Championship) viaja al sexto lugar, Wrexham, la misma noche.
Hablar de priorizar ciertas competiciones es natural en esta etapa de la temporada, pero puede ser particularmente peligroso para ambos equipos.
Salir de una copa puede dar unos días extra entre partidos más adelante en el mes, pero el impulso negativo de un mal rendimiento a veces es más dañino. Por ejemplo, ese empate 3-3 en casa ante Southampton en 2022-23 fue parte de un efecto bola de nieve que comenzó con un 2-2 fuera ante West Ham semanas antes.
Nadie sabe cómo habría reaccionado Arsenal si hubiera tenido un partido poco después de la derrota en la final de la Carabao Cup ante Manchester City el mes pasado, pero este parón internacional ha dado tiempo para un reset físico y mental.
Nos miramos a nosotros mismos y las cosas que pudimos haber hecho mejor. Cómo el partido puede cambiar a ese nivel de la primera a la segunda mitad; eso es algo que necesitamos manejar mejor y, nuevamente, esto nos hará mejores, estoy seguro. Tenemos que usarlo para la parte más importante y hermosa de la temporada.
Rotaciones y decisiones clave para Arsenal
Algunos aficionados podrían pensar que la mayor rotación posible es el movimiento para este partido, pero el uso adecuado también se trata de preparar jugadores para grandes juegos, no solo traerlos fríos.
Inicio ideal para jugadores como Max Dowman, Myles Lewis-Skelly, Christian Norgaard y Gabriel Jesus, mientras se da descanso o minutos limitados desde el banquillo a otros. Que Jurrien Timber esté de vuelta en la convocatoria debería ayudar a manejar mejor la carga de Ben White que en puntos previos de la temporada tras sus dos partidos con Inglaterra, por ejemplo.
El dilema más interesante podría estar en el mediocampo y el lateral izquierdo. Declan Rice y Martin Zubimendi merecen más tiempo para recuperarse ante el Sporting fuera, y el regreso de Martin Odegaard debería ayudar con eso. Pero Lewis-Skelly y Riccardo Calafiori jugando partidos completos para sus selecciones y Piero Hincapie sufriendo una lesión en el isquiotibial con Ecuador podrían complicar las cosas.
Ante el viaje a Southampton, se dijo: Estamos en una posición ahora en la que vamos a hacer las alineaciones y decisiones más fuertes posibles para ganar cada competición. Estamos a dos o tres partidos de distancia en la FA Cup, y ahora sabemos lo importante que es esa competición para nosotros.
Si ese mensaje es el mismo a puertas cerradas es otra cosa, pero esta es la actitud que debe prevalecer. Arsenal no puede apostar cuando está al borde de algo grande.
Y si hay un club que encarna una trampa particular para Arsenal en los últimos 15 años, ha sido Southampton. Ahora no es momento de dormirnos en los laureles en la recta final, sino, en palabras de Arteta, abrazar la parte hermosa de la temporada. Para seguir al tanto de todos los Resultados Futbol Hoy, no te pierdas las actualizaciones.
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