Con sus hijos sentados en la primera fila de la conferencia de prensa después de que su selección de Suecia derrotara 3-2 a Polonia con un gol dramático en los minutos finales para avanzar a la fase final de la Copa del Mundo, el entrenador Graham Potter disfrutó del brillo del éxito en una tarea que parecía imposible cuando la asumió en octubre pasado.
Jon Dahl Tomasson había sido despedido tras cuatro partidos en una desastrosa campaña de clasificación al Mundial de seis encuentros, que dejó a su equipo con un solo punto y una mínima esperanza de playoff a través del camino de la Nations League.
El inglés Potter tomó las riendas, agarró el último hilo de esperanza restante y lo convirtió en oro.
«Es la mejor noche de mi vida y he tenido noches maravillosas, ya saben, historias con el (club sueco) Ostersund y aventuras europeas y Champions League, victorias en la Premier League, pero esto se siente como más», dijo Potter a los periodistas.
«Puedes sentir la atmósfera en el estadio. Muy rara vez vas a lugares de fútbol y sientes eso. Creo que cuando eres una selección nacional… estás trabajando por más que por ti mismo, así que cuando sumas todo eso y pones el contexto del partido, el ambiente y la atmósfera, fue un momento especial».
Al sonar el pitazo final, los altavoces del estadio retumbaron con el himno de la Copa del Mundo de 1994, en la que los suecos terminaron terceros, mientras jugadores y aficionados se unían al júbilo del coro de «When We Dig for Gold in the USA».
El período de siete años de Potter en Ostersund lo ayudó a hacerse un nombre en el mundo del entrenamiento y lo llevó a clubes más grandes como Brighton & Hove Albion, Chelsea y West Ham United en la Premier League de Inglaterra, pero también le dio un amor por el fútbol sueco de base que lo condujo a su puesto como seleccionador nacional.
La única oportunidad que tenía Potter al asumir era la posibilidad de un playoff gracias a la victoria de Suecia en el Grupo C de la Nations League, un camino hacia el Mundial ofrecido a los ganadores de grupos que terminaron fuera del top 2 en sus grupos de clasificación al Mundial.
Sweden Qualify for World Cup Thanks to Graham Potter’s Career Night
Nuevo plan de juego
Sorteados contra Ucrania y enfrentándose a Polonia o Albania si ganaban, Potter y su cuerpo técnico se pusieron manos a la obra para crear un plan de juego que los jugadores suecos pudieran ejecutar.
Se despidió del complejo marcaje hombre a hombre de Tomasson e ingresaron conceptos más simples de defensa zonal. Lesiones de Dejan Kulusevski y Alexander Isak pudieron haberle robado dos de los grandes talentos ofensivos del país, pero la presencia de Viktor Gyokeres facilitó el plan de ataque: llevarle el balón y dejar que él haga el resto.
Gyokeres cumplió, anotando un hat-trick para eliminar a Ucrania y apareciendo en el minuto 88 de una actuación por lo demás anónima para clavar el gol ganador y enviar a su equipo a la fase final en Estados Unidos, Canadá y México.
Preguntado por lo que sintió en ese momento, Potter sonrió.
«Que estoy teniendo una experiencia fuera del cuerpo, para ser honesto. Miro el gol y de repente, como, la mayoría de nuestro banquillo corre al campo. Me digo, ‘¿qué está pasando?'», relató.
«Y luego solo piensas, ¿estoy aquí? Es uno de esos momentos por los que solo estás agradecido, por ser parte y experimentarlo. Obviamente, siempre estaré agradecido por eso».
Abucheado por sus aficionados antes de asumir, el equipo de Potter se ha transformado en la opinión pública mientras se preparan para enfrentar a Países Bajos, Japón y Túnez en su grupo del Mundial.
«Amo el fútbol sueco. Amo a Suecia. Estoy eternamente agradecido por lo que me ha dado y las oportunidades que me ha brindado. Ser parte de esto esta noche fue un enorme honor, un enorme honor. Es lindo poder contribuir a algo bueno», dijo Potter con sus hijos vestidos con camisetas de Suecia.
«Los aficionados suecos pueden disfrutar ahora del verano sueco con la Copa del Mundo, y estoy seguro de que se beberán un par de cervezas».
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