El suplente estelar Shea Charles impulsó al Southampton hacia Wembley con una victoria histórica en los cuartos de final de la FA Cup, donde el equipo de Championship sorprendió a los líderes de la Premier League, Arsenal.
El equipo de Mikel Arteta, afectado por lesiones, llegó como claro favorito al St. Mary’s, dos semanas después de su dolorosa derrota en la final de la Carabao Cup ante el Manchester City. Sin embargo, su aspiración al triplete terminó en la costa sur tras el gol tardío de Charles, que selló el 2-1. Southampton remontó después de que Viktor Gyökeres igualara el abanico inicial de Ross Stewart en la primera mitad.
Una semifinal en Wembley espera este mes al equipo de Championship, que sueña con repetir la hazaña de Lawrie McMenemy, cuando los Saints de segunda división ganaron la FA Cup en 1976. Fue solo la quinta derrota de la temporada para Arsenal, que lidera la Premier League por nueve puntos, pero tiene mucho que reflexionar tras dos eliminaciones consecutivas y costosas en copas.
Arsenal’s Season in Doubt After FA Cup Exit (ESPN, today)
Inicio Intenso y Dominio Local
Hubo una electricidad impresionante en el St. Mary’s antes del pitazo inicial, igualada por la intensidad de los jugadores del Southampton, que no se inmutaron ante el mejor equipo de la Premier League. Léo Scienza vio ignorado un penal tempranero sobre Gabriel Magalhães en un arranque de ida y vuelta, con el juvenil de 16 años Max Dowman detenido y Taylor Harwood-Bellis cabeceando por arriba un peligroso centro de Gabriel Martinelli.
Southampton siguió presionando a Arsenal, y Scienza debió anotar en el minuto 18. Gabriel midió mal un salto y desvió un balón largo, permitiendo que el extremo brasileño se escapara detrás de la defensa, pero optó por controlar ante Kepa Arrizabalaga en lugar de rematar, y Cristhian Mosquera retrocedió para negárselo.
El Gol que Cambió Todo
Ese susto despertó a Arsenal. Martin Ødegaard fue detenido desde 20 yardas por Daniel Peretz y luego falló un remate desviado, con Dowman y Kai Havertz teniendo chances mientras los Gunners apretaban. Pero justo cuando los Saints tambaleaban, el talón de Ødegaard en campo rival fue recuperado por Scienza, quien cruzó el campo y asistió a James Bree.
El lateral derecho tuvo tiempo de sobra para avanzar y enviar un centro al palo lejano, que Ben White midió mal. Stewart controló y fusiló al arco en el minuto 35, desatando la locura en el St. Mary’s y dejando atónito a Arsenal, que apenas respondió antes del descanso.
Empate y Drama Final
Al reanudarse, Ryan Manning bloqueó un disparo de Dowman, pero los Saints amenazaban en contragolpe y sus centros generaban problemas. Arsenal también se complicó solo, como con un pase suelto de Mosquera que llevó a Tom Fellows a rematar por arriba.
Southampton estuvo aún más cerca cuando Scienza cortó hacia adentro y curvó un magnífico disparo que pegó en el travesaño. Arteta había hecho un triple cambio justo antes, y uno de los ingresados empató en el 68: Gabriel filtró un pase magistral a Havertz, quien controló y retrocedió para que Gyökeres definiera con precisión.
Arsenal forzó un cambio con Gabriel cojeando y reemplazado por William Saliba, mientras los locales se replegaban. Peretz detuvo un curl de Dowman y Martinelli falló por poco, haciendo más probable un gol tardío. Pocos esperaban que el equipo de Championship diera el golpe final, pero en el 85, Charles recibió en el área y definió con frialdad.
Fue un momento impactante seguido de nervios al final. Noni Madueke y Riccardo Calafiori intentaron empatar, pero Arsenal se quedó corto.
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