El suplente estelar Shea Charles llevó a Southampton a Wembley después de que el equipo de la Championship, liderado por Tonda Eckert, sorprendiera a los líderes de la Premier League, Arsenal, en una histórica victoria en los cuartos de final de la Copa FA.
El equipo de Mikel Arteta, afectado por lesiones, llegó al St. Mary’s como claro favorito, dos semanas después de su dolorosa derrota en la final de la Carabao Cup ante Manchester City.
Sin embargo, su aspiración al triplete terminó en la costa sur tras un tardío 2-1 asegurado por Charles, permitiendo que Southampton remontara después de que Viktor Gyökeres igualara el gol inicial de primera mitad de Ross Stewart.
Una semifinal en Wembley espera más adelante este mes para los aspirantes a playoffs de la Championship, que sueñan con replicar la hazaña de Lawrie McMenemy, cuando los Saints de segunda división ganaron la Copa FA en 1976.
Fue solo la quinta derrota de la temporada para Arsenal, que lidera la Premier League por nueve puntos, pero tiene mucho que reflexionar tras costosas eliminaciones consecutivas en copas.
Southampton 2-1 Arsenal (FA Cup QF) – Shock exit for Gunners (ESPN, Apr 5)
Inicio Eléctrico en St. Mary’s
Había una electricidad en el St. Mary’s antes del pitazo inicial, una intensidad igualada por los jugadores de Southampton, que parecieron imperturbables ante el mejor equipo de la Premier League.
Léo Scienza vio ignorado un reclamo de penal tempranero contra Gabriel Magalhães en un arranque de ida y vuelta, con el joven de 16 años Max Dowman detenido antes de que Taylor Harwood-Bellis cabeceara por arriba un peligroso centro de Gabriel Martinelli.
Southampton siguió presionando a Arsenal, y Scienza debió anotar en el minuto 18.
Gabriel midió mal un salto y terminó desviando un balón largo para que el wing brasileño corriera detrás de la defensa, pero tomó un toque alrededor de Kepa Arrizabalaga en lugar de disparar, mientras Cristhian Mosquera retrocedía para negárselo.
El Gol que Encendió St. Mary’s
Ese susto despertó a Arsenal. Martin Ødegaard fue detenido desde 20 yardas por Daniel Peretz y luego falló un disparo, con Dowman y Kai Havertz teniendo chances siguientes mientras los Gunners apretaban.
Pero justo cuando los Saints parecían tambalearse, el talón de Ødegaard en territorio rival fue recogido por Scienza, quien cortó por el campo y pasó a James Bree.
El lateral derecho tuvo tiempo de sobra para avanzar y enviar un centro al palo lejano, que Ben White midió mal, permitiendo que Stewart controlara y rematara con potencia en el minuto 35.
El gol desató el caos en St. Mary’s y dejó atónito a Arsenal, que apenas respondió antes del descanso.
Segundo Tiempo: Empate y Drama Final
Ryan Manning bloqueó un disparo de Dowman al reanudarse, pero los Saints amenazaban en contragolpe y sus centros causaban problemas.
Arsenal también se complicó solo, como en un pase suelto de Mosquera que llevó a Tom Fellows a fallar por arriba.
Southampton estuvo aún más cerca cuando Scienza cortó hacia su derecha adentro del área y curvó un magnífico disparo que pegó en el travesaño.
Arteta había hecho un triple cambio justo antes, y uno de los ingresados empató en el minuto 68.
Gabriel filtró excepcionalmente para Havertz, quien controló y retrocedió para que Gyökeres definiera con precisión.
Arsenal debió cambiar por la lesión de Gabriel, reemplazado por William Saliba, mientras los locales se replegaban conforme avanzaba el reloj.
Peretz detuvo bien un disparo curvado de Dowman, y Martinelli falló por ancho mientras un gol tardío parecía más probable.
Pocos esperaban que el equipo de Championship diera el golpe final, pero Southampton filtró el balón a Charles en el minuto 85, y el suplente definió con frialdad.
Fue un momento impactante seguido de nervios al final. Noni Madueke y Riccardo Calafiori intentaron empatar, pero Arsenal se quedó corto.
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