Cuando el director de fútbol del Manchester United, Jason Wilcox, se dirigió a los jugadores del club tras la destitución de Ruben Amorim el 5 de enero y les dijo que el objetivo era clasificar a la Champions League, estaba enviando un mensaje claro.
Internamente en su planificación financiera, y externamente en la comunicación con los aficionados, el objetivo establecido desde el verano anterior había sido regresar a la competición europea, probablemente a través de la Europa League.
Wilcox estaba reforzando un punto clave: que solo porque Amorim había sido despedido y se buscaba un entrenador interino, no significaba que la temporada estuviera perdida.
La jerarquía que toma las grandes decisiones podría haber cambiado, pero el caos en el que descendió el breve mandato de Ralf Rangnick, cuando fue elegido para guiar al United hasta el final de la temporada tras la destitución de Ole Gunnar Solskjaer en noviembre de 2021, aún estaba fresco en la memoria.
Wilcox quería enfoque y determinación, no apatía ni falta de responsabilidad.
El United no estaba en el fondo del pozo cuando Carrick reemplazó a Darren Fletcher, quien había dirigido dos partidos como interino, el 13 de enero.
Una derrota en nueve partidos en la Premier League. A un punto del quinto lugar.
El problema era que acababan de empatar contra tres candidatos al descenso: Wolves, Leeds y Burnley, y sus próximos dos partidos eran contra rivales por el título, Manchester City y Arsenal.
Dado que el United solo tenía seis puntos de ventaja sobre el Bournemouth, que estaba en el 15º puesto, la expectativa era que para finales de enero, Carrick estaría al frente de un equipo que había caído de nuevo en la mitad inferior de la tabla.
En cambio, cuando el United reanude su programa de liga contra el Leeds en Old Trafford el 13 de abril, lo hará sabiendo que la clasificación a la Champions League está al alcance.
Asumiendo que Inglaterra obtenga cinco plazas, cuatro victorias y un empate en sus últimos siete partidos serán suficientes para llevar al United de vuelta a la élite europea del fútbol después de dos temporadas de ausencia.
Si se mantienen en el tercer lugar, sería solo su quinto top-3 en 13 temporadas desde que Sir Alex Ferguson se retiró.
Manchester United nearing Champions League qualification
¿Cómo lo han logrado?
A simple vista, parece bastante sencillo.
Carrick siguió el ejemplo de Fletcher al abandonar la formación de tres defensores de Amorim, impulsó al capitán Bruno Fernandes a un rol más adelantado, recordó a Kobbie Mainoo para jugar junto a Casemiro y se mantuvo en esa línea.
En sus 10 partidos al mando, Carrick ha realizado solo seis cambios en su alineación titular.
Dos de ellos fueron obligados, por las lesiones que siguen dejando fuera a Patrick Dorgu y Lisandro Martinez. De los otros cuatro, dos fueron la entrada de Benjamin Sesko por Amad Diallo en la victoria en casa sobre el Crystal Palace el 1 de marzo, y luego revertirlo dos partidos después tras la derrota en Newcastle.
La pareja final fue Noussair Mazraoui entrando como lateral por Diogo Dalot en St James’ Park, y luego Dalot regresando un partido después cuando Mazraoui fue descartado por lesión.
Manuel Ugarte, Ayden Heaven y Joshua Zirkzee han entrado en cuatro partidos o más. Lo mismo ocurre con Sesko y Mazraoui.
La relativa falta de partidos del United —actualmente están en un tramo de 23 días sin jugar— significa que la rotación es una opción y no una necesidad.
Sin embargo, el impacto de Carrick va mucho más profundo.
Fuentes del club destacan la sensación de calma que se ha instalado en todo el equipo.
El hombre de 44 años es una persona relajada, el epítome de alguien que no se deja llevar por el éxito ni se deprime excesivamente por el fracaso.
En público, eso se refleja en sus conferencias de prensa.
«No voy a sentarme aquí y enojarme contigo si eso es lo que preguntas», fue la respuesta de Carrick cuando le preguntaron antes del empate 2-2 en Bournemouth si alguna vez usaba la ira como herramienta de gestión.
Esta actitud contrasta fuertemente con la de Amorim, quien admitió emocionarse con las actuaciones de su equipo, lo que lo llevó a hacer comentarios imprudentes en conferencias de prensa.
En lugar de estar al límite, el personal del United en su complejo de entrenamiento de Carrington se alimenta de la actitud de Carrick, y la sensación es que están rindiendo más.
Las reuniones entre el entrenador principal y Wilcox son ahora menos frecuentes, según se dice, porque hay menos problemas diarios que resolver.
Fuentes cercanas a Carrick dicen que su intención ha sido simplificar los entrenamientos a lo básico. Eso ha resultado en sesiones más cortas, que los críticos argumentan que no trabajan lo suficiente a los jugadores.
La visión de Carrick es que si las bases están correctas y el entrenamiento alcanza los niveles adecuados, la intención proporciona más valor que una práctica extendida.
Fuentes cercanas a los jugadores dicen que el plantel está unificado, feliz y disfrutando de su trabajo.
Es comprensible que los entrenadores Jonathan Woodgate y Jonny Evans hayan enfocado sus sesiones individuales en los defensores. Travis Binnion se ha centrado en los delanteros, entre los que Sesko es un gran admirador.
La contratación de Steve Holland se ve como un golpe maestro. Su relación previa con el hermano de Carrick, Graeme, a través del tiempo compartido trabajando para la Asociación de Fútbol en St George’s Park, fue particularmente útil, aunque la decisión final de incorporar a Holland fue el resultado de un plan unificado.
Veintitrés puntos en 10 partidos desde el nombramiento de Carrick es el mejor registro en la Premier League en ese período.
En lugar de que esos partidos contra Manchester City y Arsenal fueran un inicio terrible, resultaron ser un trampolín.
La victoria sobre el equipo de Mikel Arteta fue la que realmente resonó con los jefes de Old Trafford, demostrando que vencer al City —algo que el United había hecho periódicamente bajo varios managers— no fue algo aislado.
Durante este período, algunas alternativas a Carrick para el puesto permanente han sufrido daños en su reputación o se han vuelto indisponibles: Roberto de Zerbi sería el último si acepta el trabajo en Tottenham.
La postura del United sigue siendo que no quieren apresurarse en un nombramiento y tomarán su tiempo para decidir.
La realidad es que aún no han hablado con nadie más.
Hay algunos aspectos de la gestión de Carrick que no se pueden responder esta temporada, incluyendo cómo maneja una campaña de 60 partidos, comparado con esta con su tiempo óptimo de preparación, que ha permitido a Luke Shaw, Harry Maguire y Casemiro jugar todos los partidos bajo él.
También está la realidad de que, tras impulsar el nombramiento de Amorim, Wilcox y el CEO Omar Berrada arriesgan su propia reputación si fallan en otra gran decisión.
Nada está seguro hasta que se haga un nombramiento, pero si el United mantiene su impulso y clasifica a la Champions League, es difícil imaginar que Carrick no obtenga el puesto. Para seguir los Resultados Futbol Hoy y no perderte nada de la Premier League, visita Resultados Futbol Hoy.
