Irak superó grandes problemas logísticos para convertirse en el equipo número 48 y último en clasificar al Mundial 2026, tras derrotar 2-1 a Bolivia en el playoff intercontinental. Este triunfo marca el regreso del equipo iraquí al evento estelar del fútbol mundial después de cuatro décadas de ausencia.
Ali Almahadi abrió el marcador en el minuto 18, Moisés Paniagua empató para Bolivia en el 38 y Aymen Hussein selló la victoria para Irak en el 53. El equipo de Irak se unirá al Grupo I junto a Francia, Noruega y Senegal.
«No tenemos nada que perder, intentemos sorprender al mundo con un resultado y una actuación locos. Es genial que hayamos clasificado», declaró el entrenador de Irak, Graham Arnold. «Es un privilegio para nosotros».
Arnold, quien dirigió a Australia en el Mundial 2022, mencionó que sus jugadores iraquíes no han enfrentado a estrellas como Kylian Mbappé de Francia o Erling Haaland de Noruega.
«Será un honor. Respetamos a esos jugadores y lo que hacen, pero intentaremos ganar».
Iraq Secure Final 2026 World Cup Spot with 2-1 Victory Over Bolivia
Irak regresa a la Copa del Mundo
Irak volverá al Mundial por primera vez desde México 1986. Debutará el 16 de junio contra Noruega en Foxborough, seguido de partidos contra Francia el 22 de junio en Filadelfia y Senegal el 26 de junio en Toronto.
Bolivia se quedó sin clasificar a su segundo Mundial.
«Lo que queda es dolor y frustración; nos sentimos devastados por el resultado», dijo el entrenador de Bolivia, Oscar Villegas. «Estos jóvenes perdieron con honor en la cancha y lo dieron todo para lograr el resultado, pero lamentablemente el país se quedó sin Mundial».
El partido se jugó ante 49.286 aficionados en el estadio BBVA de Monterrey, una de las tres ciudades anfitrionas en México para el Mundial.
«Tengo que dar todo el crédito a los jugadores, su espíritu de lucha fue increíble», comentó Arnold. «Pusieron el cuerpo en la línea y 46 millones de personas están orgullosas».
A inicios de este mes, Irak enfrentó incertidumbre para siquiera disputar los playoffs. Los conflictos en Medio Oriente dejaron a los jugadores iraquíes varados porque el espacio aéreo de su país se cerró, impidiendo el uso de vuelos comerciales. Los oficiales del equipo pidieron formalmente a la FIFA posponer el partido.
«Todo lo que está pasando en Medio Oriente lo hizo un poco más difícil, pero lo principal que dije y en lo que trabajé duro fue en su mentalidad», explicó Graham. «Prohibí las redes sociales desde que llegamos. No quería que pensaran en lo que ocurre en Medio Oriente porque debían enfocarse en el trabajo aquí».
El equipo también enfrentó complicaciones con las visas porque México no tiene embajada en Irak y los jugadores lucharon para obtenerlas. El problema se resolvió cuando la secretaría de relaciones exteriores de México facilitó las visas en otras embajadas regionales.
El equipo llegó finalmente a Monterrey el 21 de marzo tras un viaje de 25 horas que incluyó restricciones de viaje y una escala en Portugal.
Congo avanza
Congo anotó en tiempo extra para vencer 1-0 a Jamaica y convertirse en el equipo número 47 de 48 que jugará en el Mundial.
Axel Tuanzebe marcó tras un tiro de esquina en el minuto 100. Los defensores jamaicanos fallaron en despejar el balón y Tuanzebe, quien juega para Burnley en la Premier League inglesa, lo empujó a la red.
Congo nunca ha jugado en un Mundial con ese nombre, aunque participó en la edición de 1974 en Alemania como Zaire.
Con su victoria en el playoff intercontinental en el Estadio Akron de Guadalajara, México, Congo completó el Grupo K del Mundial, donde enfrentará a Colombia, Portugal y Uzbekistán.
«Vamos a disfrutar la clasificación, pero seguiremos trabajando. Sabemos que enfrentaremos a naciones top que juegan el Mundial cada cuatro años», dijo el capitán de Congo, Chancel Mbemba. «Nos mantendremos humildes, con los pies en la tierra y continuaremos trabajando. Lo daremos todo para hacer orgullosos a nuestros aficionados y a nuestra gente».
El equipo de Jamaica, conocido como los Reggae Boyz, se quedó sin lo que habría sido su segunda participación en un Mundial.
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