Gales se está acostumbrando a estos momentos: partidos de alta tensión bajo las luces del Cardiff City Stadium.
Por tercer año consecutivo, Gales está a dos victorias en casa de clasificar a un torneo mayor.
Tras tomar la ruta de los repechajes para el Mundial 2022, se quedaron fuera de la Euro 2024 en la última barrera.
El jueves, reciben a Bosnia-Herzegovina en una semifinal, con los ganadores recibiendo en casa a Italia o Irlanda del Norte cinco días después, por un lugar en el gran espectáculo de este verano en Estados Unidos, Canadá y México.
La consistencia con la que Gales llega a estas etapas contrasta con el medio siglo estéril que precedió a la Euro 2016.
Pero esos 58 años sin estar en un torneo mayor comienzan a desvanecerse en el retrovisor.
Wales vs Bosnia-Herzegovina WC Play-off Preview (BBC)
La experiencia de Gales en repechajes clave
Gales sabe lo que debe hacer para mantener vivo su sueño mundialista cuando enfrente a Bosnia en Cardiff.
«Hemos hecho todo lo que pudimos», dijo el entrenador principal Craig Bellamy. «Siempre te sientes mucho más calmado a medida que avanza. Cuanto más tachas algo, más te tranquilizas.
Imagina que vas a un examen sin haber estudiado y esperas buenos resultados. Los jugadores han estado en la cima y están acostumbrados a esto».
Gales ha estado aquí antes. Navegaron exitosamente los repechajes para clasificar al último Mundial, asegurando su lugar en las finales por primera vez en 64 años.
La actual plantilla de 26 hombres incluye a 12 miembros del equipo del día del partido cuando Gales venció 1-0 a Ucrania en su final de repechaje en junio de 2022, y habría más de no ser por lesiones.
Así, al enfrentar a Bosnia, Gales puede tomar aliento de que tantos de sus jugadores tienen experiencia en ganar estos grandes partidos.
«Es normal para este grupo de jugadores. Está grabado en ellos», dijo Bellamy.
«No es para nosotros montar en la montaña rusa. Todos en estos repechajes quieren llegar al Mundial. Lo entendemos completamente y nuestros aficionados jugarán un gran papel.
Su experiencia en estos juegos jugará un gran papel, pero nosotros como cuerpo técnico y los jugadores debemos separarnos a veces de ello.
Nos alimentamos de ello cuando lo necesitamos, porque habrá momentos en que definitivamente lo haremos, pero seamos claros, mantengámonos calmados».
Un equipo reinventado y más ambicioso
Tanto continuidad como haya en el personal de campañas anteriores, este es un equipo diferente.
Hubo ocasiones en que Gales atacó libremente bajo Rob Page, como victorias sobre Croacia y Finlandia, pero tendían a ser cautelosos bajo el predecesor de Bellamy.
Fueron afortunados de vencer a Ucrania, superados gran parte del partido pero agradecidos por el tiro libre desviado de Gareth Bale, tras sus dos brillantes goles en la victoria de semifinal sobre Austria.
No hay Bale estos días. Nadie puede reemplazar al exsuperestrella del Real Madrid considerado ampliamente el mejor futbolista galés.
Pero Gales ahora es colectivamente más ambicioso y peligroso, con Harry Wilson emergiendo más que nadie para ayudar a llenar el vacío dejado por la retiro de Bale.
Wilson, Daniel James y Brennan Johnson han evolucionado desde la victoria sobre Ucrania y, con David Brooks de vuelta y floreciendo tras recuperarse del cáncer, los cuatro combinaron con efecto devastador cuando Gales aplastó 7-1 a Macedonia del Norte el pasado noviembre.
Mientras que la semifinal de repechaje del jueves contra Bosnia promete ser un asunto más ajustado, Gales tiene el recuerdo de campañas previas para saber que puede encontrar diferentes formas de ganar.
El blueprint de Bellamy: Ataque a toda velocidad
No hay mejor ejemplo de la audaz reinvención de Gales bajo Bellamy que su desmantelamiento de Macedonia del Norte la última vez.
El entrenador dijo que fue «lo más cerca de una actuación perfecta que he visto» tras ver a sus jugadores aplastar a un equipo que solo había concedido tres goles en sus siete partidos previos de la fase de clasificación.
El fluido cuarteto delantero galés avanzó a voluntad y enlazó jugadas bellamente, ilustrado por su movimiento colectivo sublime para el cuarto gol involucrando a Brooks, Wilson y James.
Fue la primera vez que esos tres y Johnson empezaron juntos bajo Bellamy, y ese cuarteto podría hacer daño contra una defensa bosnia que concedió siete goles en sus ocho clasificatorios.
Bellamy quiere que su equipo ataque a ritmo, domine la posesión y abrume a los rivales, sin importar quiénes sean.
Aunque podría ser irreal esperar que Gales alcance tales alturas de nuevo el jueves, su exhibición contra Macedonia del Norte sirve como plano para sus futuros esfuerzos.
«La clave para nosotros es siempre dominar el tempo del juego», dijo Bellamy.
«¿Necesitamos acelerarlo? Lo aceleramos. ¿Necesitamos ralentizarlo? Lo ralentizamos, y ser pacientes.
Tenemos que ir a toda máquina, y siento que la gente quiere verlo. No digo que esto sea correcto o incorrecto, así es como me gusta el juego.
No estoy aquí para robarte el bolsillo. No, golpearé tu puerta principal. Eso es lo que amo de nuestro juego y de este grupo de jugadores.
Venimos por ti. Vamos con todo. No nos sentamos atrás. Esto somos nosotros. Esto soy yo. Esto es mi cuerpo técnico. Esto son los jugadores».
Fortalezas y vulnerabilidades a considerar
Brillante como fue Gales contra Macedonia del Norte, la actuación no estuvo exenta de manchas.
El gol de los visitantes fue alarmante de simple, con un pase desde su propia mitad dividiendo el mediocampo y defensa galesa para permitir a Bojan Miovski tiempo y espacio en el área penal para definir.
No fue un incidente aislado durante la campaña. Una desventaja del estilo emprendedor de Gales bajo Bellamy es cómo puede dejarlos vulnerables defensivamente.
Los ganadores del grupo, Bélgica, expusieron esa fragilidad, anotando ocho goles en sus dos victorias sobre Gales.
El triunfo 4-2 de los belgas en Cardiff fue la ilustración más cruda. Gales tuvo mucha posesión pero dejó un alarmante espacio atrás para jugadores como Jeremy Doku, quien se desató en el Cardiff City Stadium.
Bosnia no posee la misma potencia de fuego que Bélgica, pero Gales no puede permitirse regalarles esas oportunidades.
«Un juego caótico no nos conviene, les conviene a ellos», dijo Bellamy. «Es muy importante que podamos mover el balón, esperar las aperturas y luego encontrarlas.
Y si buscamos las aperturas, asegurémonos de estar lo suficientemente compactos porque, si no, dejamos espacios».
Elimina los errores individuales y lapsos de concentración y el equipo local debería estar confiado de avanzar contra rivales 36 puestos por debajo en el ranking mundial.
En casa y con las palabras de aliento de Bellamy resonando en sus oídos, Gales cree que puede vencer a cualquiera.
«Bosnia está bien organizada defensivamente, muy buenos jugadores individuales que juegan en equipos muy buenos», dijo Bellamy.
«Es lo que hacemos durante el juego, cómo adaptamos. Tenemos que ser pacientes. Somos lo suficientemente experimentados para oler el juego, ver qué pasa durante el partido, para poder reaccionar.
¿Sabes por qué estoy calmado? Porque somos un equipo tan bueno».
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