La selección masculina de Estados Unidos llegó al partido contra Bélgica en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta con una racha positiva, necesitando una actuación sólida para generar más entusiasmo de cara al Mundial de este verano, que se disputará en parte en suelo estadounidense.
Sin embargo, sufrieron ante un talentoso equipo belga y se fueron con más dudas que respuestas. La derrota por 5-2, con cinco goles consecutivos de los belgas tras un tanto inicial de Estados Unidos, fue una humillación y se encuentra fácilmente entre las peores pérdidas de la USMNT bajo el mando del entrenador principal Mauricio Pochettino. En momentos, pareció que el margen de victoria podría haber sido mucho mayor.
Las cosas no se pondrán más fáciles para Estados Unidos, que enfrentará a Portugal el próximo martes por la noche.
USMNT Thrashed 2-5 by Belgium in Pre-World Cup Friendly
Buena forma previa y cambios en la alineación
Ambos equipos llegaron al encuentro con buena racha: Estados Unidos invicto en sus últimos cinco partidos y Bélgica en nueve. Sin los zagueros centrales Chris Richards y Miles Robinson, Pochettino modificó su alineación inicial, emparejando al capitán estadounidense Tim Ream con Mark McKenzie. Antonee Robinson ocupó su habitual puesto de lateral izquierdo, mientras que Tim Weah llenó el de lateral derecho, posición que suele jugar en el Marseille. Lo más sorprendente fue que el portero de New England Revolution, Matt Turner, empezó por primera vez en casi un año, reemplazando a Matt Freese, el elegido habitual reciente de Pochettino.
Turner y Weah tuvieron dificultades el sábado, con Turner parcialmente responsable del primer gol belga y Weah luchando constantemente por contener al extremo del Manchester City, Jérémy Doku, quien fue el jugador más peligroso de Bélgica ese día.
En el equipo belga de Rudi Garcia, la USMNT enfrentó probablemente su rival más duro de la era Pochettino. Aunque sin habituales como el máximo goleador histórico Romelu Lukaku y el portero del Real Madrid Thibaut Courtois, los Red Devils, novenos en el ranking, representan un desafío innegable para Estados Unidos, que busca medirse contra equipos del calibre que podría encontrar en rondas eliminatorias del Mundial de este verano.
Desarrollo del partido: del gol inicial a la remontada belga
El gol inaugural de Weston McKennie llegó en el minuto 39, como suele hacer, llegando justo a tiempo en un bien trabajado saque de esquina. El córner bien colocado del defensor del Fulham Antonee Robinson encontró al mediocampista de la Juventus dentro del área de seis yardas, y el salto con golpeo de derecha de McKennie dio la ventaja a Estados Unidos justo antes del descanso.
Pero esa ventaja no duró hasta el entretiempo. El empate belga en el minuto 45 fue un disparo innegablemente bien ejecutado por el defensor Zeno Debast, y Turner estuvo parcialmente tapado por varios jugadores estadounidenses. Sin duda, el portero de Estados Unidos podría haber hecho más con el intento, golpeado por tierra desde unos 30 metros.
Ambos equipos rotaron mucho en los tres descansos permitidos para sustituciones, con el mediocampista de Seattle Sounders Christian Roldan reemplazando al del Atletico Madrid Johnny Cardoso al medio tiempo. La forma de Cardoso en su club ha sido excelente esta temporada, pero Pochettino lo señaló antes esta semana como un jugador con mucho que demostrar con Estados Unidos. No hizo gran cosa el sábado. En verdad, ningún jugador estadounidense lo hizo.
La FIFA modificó las reglas para los amistosos internacionales «A» a finales de febrero, permitiendo un mínimo de ocho sustituciones –y hasta 11 si ambos equipos acuerdan, como hicieron Estados Unidos y Bélgica el sábado–. El amistoso también fue la primera vez que la USMNT experimentó el nuevo descanso obligatorio por enfriamiento de la FIFA, que se aplicará en todos los partidos del Mundial, incluso en interiores con aire acondicionado, como ocurrió el sábado. Los descansos fueron abucheados audiblemente por los 66.867 espectadores presentes.
Segunda parte: dominio total de Bélgica
Estados Unidos empezó bien la segunda mitad, pero se desinfló rápidamente. Doku volvió a estar en el centro del peligro al quitarse a McKenzie al borde del área de seis yardas, pasando luego a Saelemaekers, quien encontró a Amadou Onana del Aston Villa en la parte superior del área de 18. El disparo bajo y potente de Onana estuvo fuera del alcance de Turner.
Tim Ream fue pitado algo controvertidamente por mano en el área en el minuto 55. Tras revisión, el delantero del Atalanta Charles De Ketelaere convirtió con calma el penal, dando a Bélgica una ventaja de 3-1.
Los goles finales de Bélgica llegaron del pie izquierdo del suplente de segunda mitad Dodi Lukebakio. En el minuto 68, el extremo del Benfica se deshizo fácilmente del defensor del Columbus Crew Max Arfsten antes de disparar un hermoso tiro de 20 metros cruzado al poste lejano. Ambos se volvieron a ver 15 minutos después, cuando Arfsten mal manejó un balón suelto. Lukebakio capitalizó el error, rematando de cerca.
Estados Unidos tuvo un gol de consolación a dos minutos del final, cuando un error defensivo belga dejó libre al delantero del Derby County Patrick Agyemang, quien entró tarde en la segunda mitad.
Estados Unidos no ha vencido a Bélgica desde la fase de grupos del primer Mundial en 1930. Los tres goles en esa victoria fueron del legendario Bert Patenaude; su hat-trick fue el primero de un jugador en la historia del Mundial. De lo visto, Estados Unidos podría necesitar una actuación similar contra un equipo del calibre de Bélgica para avanzar en el Mundial.
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