La selección masculina de Estados Unidos llegaba a su par de partidos amistosos internacionales con una racha de cinco juegos sin perder desde septiembre.
Estos encuentros sirvieron como un golpe de realidad.
La USMNT sufrió derrotas ante Bélgica por 5-2 el sábado y ante Portugal por 2-0 el martes. Estos dos partidos representaron un aumento intencional en el nivel de competencia, una oportunidad para medir cómo se desempeñan los estadounidenses contra equipos europeos de élite, los tipos de rivales que deberán vencer para avanzar en el Mundial de la FIFA este verano.
«Aunque sea doloroso, es la única manera de mejorar. Es la única forma de aprender. Es la única forma de ver cómo compiten estos jugadores y equipos top», declaró el entrenador principal de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, el martes. «Estoy más positivo ahora que antes. Porque al ver al equipo competir, no estamos tan lejos. Solo son detalles los que necesitamos mejorar».
Pochettino y sus jugadores coincidieron en que hay mucho que extraer de estas derrotas. Aquí van las lecciones principales:
4 Takeaways from USMNT World Cup Tune-Up Games
La USMNT tuvo momentos destacados, pero persiste la brecha con los equipos top
Los estadounidenses lucieron en su mejor versión en la primera mitad contra Bélgica. Su éxito radicó en mover bien el balón por el campo y generar chances de gol.
La cara de Pochettino lo decía todo: Estados Unidos se puso 1-0 arriba cuando el mediocampista Weston McKennie conectó un tiro de esquina de Antonee «Jedi» Robinson, pero cuando la transmisión mostró al entrenador, tenía un gesto de disgusto. Después explicó que fue porque sus jugadores habían fallado varias oportunidades de alta calidad. «Vieron mi cara cuando anotamos», dijo a los periodistas. «Ustedes se preguntan ‘¿Por qué?’. Porque cuando anotamos, debería haber sido el tercer gol, no el primero».
Esa incapacidad para concretar chances claras perjudicó a Estados Unidos en ambos juegos. Mientras tanto, Bélgica y Portugal fueron mucho más clínicos y decisivos al explotar huecos en la defensa estadounidense. En resumen, esa es la diferencia entre un equipo como el de Estados Unidos y uno como Portugal, clasificado en el puesto 5 del mundo con opciones reales de ganar el Mundial.
«Ver competencia a ese nivel, y también la ruthless de la definición, es una lección positiva, porque lo puedes observar», señaló el defensor estadounidense Auston Trusty. «Si juegas contra un equipo menor, a veces no te expones realmente, y no ves muchos aspectos del juego o situaciones en las que estás».
La defensa sigue siendo una incógnita
Pochettino tiene muchas dudas por resolver de cara a mayo: quiénes incluir en el equipo, qué formación usar, en qué posiciones ubicar a figuras clave como Christian Pulisic y McKennie.
Pero ninguna es más urgente que cómo manejar la defensa.
El entrenador ha probado múltiples formaciones con la USMNT. Primero, un 4-2-3-1, con una línea de cuatro defensores como base para el control del balón. Luego, el otoño pasado, cambió a un 3-4-2-1, bajando a tres defensores para dar más flexibilidad en ataque con extremos que alternan entre defensa y ataque.
La diferencia es significativa porque Estados Unidos no cuenta con muchos defensores de calibre mundialista. Contra Bélgica y Portugal, Pochettino volvió a una formación de cuatro defensores y probó siete titulares distintos en los dos juegos. (Robinson fue titular en ambos).
De los siete —Alex Freeman, Mark McKenzie, Tim Ream, Chris Richards, Robinson, Trusty y Tim Weah— solo Robinson y Richards parecen fijos para minutos importantes en defensa en el Mundial.
Trusty estuvo decente el martes, pero él, McKenzie y Freeman son relativamente inexpertos. Weah se adapta mejor al ataque. Y Ream, que ha servido con commendación a Estados Unidos en su larga trayectoria, ahora tiene 38 años y ya no puede ganarle las carreras a atacantes más jóvenes.
Pochettino exige más intensidad al equipo
Nada animó más al entrenador esta semana que la pregunta sobre si su equipo jugó con suficiente intensidad.
«Porque si [decimos] ‘No fuimos agresivos el sábado, no lo fuimos el martes, porque no, en el Mundial sí lo seremos’ — no. No puedes ser agresivo si no creas la realidad», dijo Pochettino, comparando la falta de intensidad en amistosos con la falta de disciplina al intentar bajar de peso.
El sábado, la derrota ante Bélgica se debió a múltiples goles por errores defensivos de los jugadores estadounidenses. Hubo carreras perdidas, fallos en la recuperación del balón, momentos donde los americanos no fueron agresivos para frenar transiciones belgas.
Al día siguiente, Pochettino vio otro amistoso internacional entre Francia y Colombia, contó a los periodistas. «Jugaron como si fuera la final del Mundial», dijo. «Me alegra que haya pasado lo que pasó, porque aún hay tiempo para darnos cuenta».
El regreso de jugadores clave por lesión marcará la diferencia; sin ellos, se nota la falta de profundidad
El mediocampista Johnny Cardoso solo pudo jugar un tiempo el sábado antes de sentir molestias en la pierna que lo obligaron a dejar el campamento. El defensor Sergiño Dest se lesionó el tendón de la corva en marzo y no hay garantía de que regrese para el Mundial. Y el equipo aún extraña a su capitán del Mundial 2022, el mediocampista Tyler Adams, quien se rompió un ligamento de la rodilla en diciembre.
Pero el mes pasado, la USMNT vivió el lado opuesto con el regreso de dos jugadores clave. El defensor Richards, quien se torció la rodilla antes y se perdió el juego ante Bélgica, volvió efectivo contra Portugal. Y Robinson, aquejado por meses de dolor de rodilla tras una cirugía el año pasado, fue excelente en ambos partidos.
«No tenía certeza de que estaría apto y disponible, porque parecía que no había luz al final del túnel», dijo a los periodistas el viernes. «Pero afortunadamente, siento que ya lo superé».
La profundidad no es necesariamente un factor decisivo en el Mundial, donde suele haber menos de 20 de los 26 jugadores de una plantilla que ven acción. Un equipo estadounidense a pleno rendimiento podría tener mucho talento real en cancha.
El calendario de la fase de grupos de Estados Unidos ya está definido
Un playoff el martes envió a Turquía (clasificada 22 del mundo) al último cupo del Grupo D. Estados Unidos enfrentó a sus tres rivales de grupo en 2025, perdiendo ante Turquía y venciendo a Australia (27 del mundo) y Paraguay (40 del mundo). La ambición americana será ganar el grupo, pero ninguno de estos equipos será fácil, y es posible que no avancen.
Aquí el calendario próximo de la USMNT:
- Domingo, 31 de mayo: amistoso internacional vs. Senegal en Charlotte, N.C.
- Sábado, 6 de junio: amistoso internacional vs. Alemania en Chicago
- Viernes, 12 de junio: fase de grupos Mundial vs. Paraguay en Los Ángeles
- Viernes, 19 de junio: fase de grupos Mundial vs. Australia en Seattle
- Jueves, 25 de junio: fase de grupos Mundial vs. Turquía en Los Ángeles
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